오늘은 단백질의 기능과 그 역할에 대한 이야기를 핵심적인 내용을 중심으로 간단하게 해 보자.
단백질은 익히 잘 알려져 있다시피 인간에게 필수적인 3대 영양소 중에 하나이다. 이러한 단백질은 인간의 생존을 위해 반드시 필요한 영양소로서 마지막 방어벽과 같은 역할을 한다. 혹자는 이러한 단백질을 신체의 벽돌 이라 칭하기도 한다.
우리 인간은 다른 동물들과 마찬가지로 살, 근육, 피, 심장, 피부, 뼈, 머리등 인체의 상당부분이 단백질로 이루어져 있기 때문에 단백질의 부족은 결과적으로 이러한 단백질이 포함된 신체 부위의 약화를 불러올 수 밖에는 없다.
이는 결과적으로 신체기능 약화, 면역력 약화 등을 불러오고 종국에는 생명을 유지하는데 어려움을 겪을 수 있다.
단백질과 함께 항상 따라다니는게 바로 아미노산이다. 아미노산은 단백질과 신체 조직과의 연결 끈으로서 단백질을 에너지로 소비할 때 아미노산이 이를 매개하고 반대로 섭취한 에너지가 체내 단백질로 전환될 때에도 아미노산이 그 매개 역할을 한다.
단백질은 우리 인간을 비롯한 동물의 기본 구성 단위인 세포의 구성 성분이다.
단백질의 역할 중 그 첫번째는 바로 이러한 우리 신체의 구성 성분이라는 것이다. 단백질의 섭취가 부족하게 되면 당장 눈에 띄는 것이 근육의 소실이다.
남성들이 근력 운동 등을 할 때 단백질을 충분히 보충해 주는 이유는 바로 근육의 생성을 빠르게 하기 위함이다. 만일, 극단적으로 단백질 섭취량이 없는 상태에서 근력운동을 지속한다면? 근육이 생성되는게 아니라 오히려 소실된다.
신체 구성성분으로서 단백질의 역할은 특히 성장기에 있는 어린이, 영유아에게서 매우 중요한 역할을 한다. 우리는 아이들에게 뇌 발달에 좋다는 DHA, EPA 등의 영양소들에 주목하지만 사실, 가장 중요하고 빼 놓으면 안되는 것이 바로 단백질이다. 단백질의 부족은 뇌 발달을 더디게 할 수 있다.
재미있는 사실은 인간의 뇌 용량이 급격히 늘어나기 시작한 것이 바로 불을 사용하면서 음식을 익혀먹을 수 있었기 때문인데 이는 육단백질을 효율적이고 많은 양을 섭취할 수 있기에 가능했던 것이다.
단백질은 세포 생성의 기본 단위이다. 이는, 우리의 면역세포에도 마찬가지로 영향을 미친다.
항원항체 반응.
우리가, 소싯적 많이 들어본 외부 유해물질에 대한 우리 신체의 반응 과정이다. 면역력이 좋다는 이야기는 외부에서 들어온 항원에 대해 우리 몸에서 항체 반응을 빠르고 효과적으로 이뤄 낸다는 것.
단백질의 섭취 부족은 이러한 항체의 효과적인 생성을 방해하고 그 절대적인 숫자 역시 부족하게 만든다.
이와 더불어 단백질은 우리 신체 내에서 약 2천여개의 효소 생성에 직간접적으로 관여한다. 이러한 효소들은 우리 몸의 신진대사를 조절하는 것으로 이도 결국 우리 몸의 면역력 강화와 관련된 것이다.
신진대사가 원할하지 않은 사람에게 건강함을 기대할 수 없는 것이다.
어디 아프리카의 굶주린 사람들을 보면 얇은 피부에 뼈밖에 남지 않은 듯한 모습을 종종 본다.
이는, 굶주림으로 인해 근육이 급속히 소실되었기 때문에 발생하는 현상이다.
우리 몸은, 생존을 위해 매 순간 에너지를 사용해야 한다. 이 때 가장 먼저 사용되는게 아직 신체 세포로 전환되지 않은 식품이다. 그리고 그 잔여량이 보관된다.
살이 찐다는 이야기는 결국 에너지를 보관하는 것이며, 우리가 먹는 식품이 세포로 전환이 된다는 이야기다. 일부는 지방세포로 또 일부는 단백질 세포로 변화하는 것.
단백질은 이렇게 저장된 에너지의 마지막에 사용되는 것이다. 저장된 지방을 사용하고 나면 마지막으로 단백질화 되어 있는 근육을 사용하게 되는 것.
단백질은 이처럼 우리 인간의 생존과 건강을 위해 없어서는 안되는 매우 중요한 기능을 하는 영양소이며 매일, 단 하루도 빼놓지 말고 섭취해야 하는 영양소이다.
이렇게 섭취하는 단백질을 효과적으로 섭취하기 위해서는?
아미노산에 신경을 써야 한다. 아미노산은 총 22가지 종류가 있으며 이러한 아미노산이 식이 단백질과 결합해 무려 5만가지 종류의 단백질을 만들어 낸다.
대부분의 아미노산은 우리 신체 내에서 자연 생성이 된다. 하지만, 일부는 외부로 부터 섭취해야 한다. 우리가 필수 아미노산이라고 부르는 것은 바로, 체내 생성이 안되는 외부 섭취 아미노산을 이야기 한다.(총 8가지)
트립토판, 라이신, 메티오닌, 발린, 류신, 이소류신, 트레오닌, 페닐알라닌
반드시 섭취해야 하는 필수 아미노산 8가지가 위의 것이다.
1. 트립토판 : 유제품, 육류, 바나나, 생선, 견과류.
2. 라이신 : 유제품, 달걀.
3. 메티오닌 : 육류(특히, 육류의 '간' 부위).
4. 발린 : 육류, 대두류, 땅콩, 버섯류.
5. 류신 : 소고기, 옥수수, 치즈
6. 이소류신 : 연어, 닭고기, 소고기, 유제품.
7. 트레오닌 : 육류.
8. 페닐알라닌 : 육류, 호박, 콩, 아몬드, 참께.
아미노산 등이 풍부한 음식들을 꼽아 봤는데, 이를 통해 알 수 있는 것은 '육류'의 효율성이다.
단백질은 자연계 식품에 널리 포함되어 있다. 단백질의 기능 자체가 생물의 주요 구성 물질로서의 역할이기 때문이다. 다만, 필수 아미노산의 경우 육단백질에는 거의 예외없이 함유되어 있는 것을 알 수 있다.
채식이 각광받는 시대이지만 적절한 육식이 필요한 이유도 여기에 있다. 칼로리와 지방질에 대한 관리만 적절하게 한다면 육단백질은 단백질의 기능을 최상으로 끌어올릴 수 있는 가장 효과적인 식재료이기도 하다.
